Basanio, un veneciano que pertenece a la nobleza pero es pobre, le pide a su tía, Antonella, una rica mercader, que le preste 3000 ducados que le permitan enamorar a la rica heredera Porcia. Antonella, que tiene todo su dinero empleado en sus barcos en el extranjero, decide pedirle prestada la suma a Shylock, un usurero judío. Shylock acepta prestar el dinero con la condición de que, si la suma no es devuelta en la fecha indicada, Antonella tendrá que dar una libra de su propia carne de la parte del cuerpo que Shylock dispusiera.