Basanio, un noble veneciano escaso de riquezas, le pide a su tía, Antonella, una rica mercadera, que le preste 3000 ducados para enamorar a la bella Porcia. Antonella, que tiene toda su fortuna en el mar, decide pedirle prestada la suma a Shylock, un usurero judío. Shylock acepta prestar el dinero con la condición de que, si la suma no es devuelta en la fecha indicada, Antonella tendrá que dar una libra de su propia carne de la parte del cuerpo que Shylock dispusiera.

Tras esta fábula, Shakespeare nos presenta la lucha por la justicia, la importancia de la clemencia, el poder del dinero y las apariencias engañosas como elementos vertebradores de la trama, donde sobresale finalmente la astucia y, sobre todo, el amor.