La existencia acomodada de un abogado de Wall Street empieza a tambalearse cuando decide contratar los servicios de un escribiente llamado Bartleby. Al cabo de unos días, cuando se le requiere para una simple tarea de comprobación, responde: ?Preferiría no hacerlo?. Este rechazo pasivo se va extendiendo, paulatinamente, a todos los ámbitos de su vida. El abogado no sabe cómo actuar ante esta rebeldía, pero al mismo tiempo se siente atraído por ese misterioso comportamiento. La compasión hacia el escribiente, un trabajador que no cumple ninguna de sus órdenes, hará del abogado un ser tan extraño como el propio Bartleby.