El trompetista Dave Douglas creció en el área metropolitana de Nueva York y comenzó a tocar piano a la edad de cinco años y el trombón a los siete, antes de descubrir la trompeta dos años después. Aprendió jazz y armonía clásica en la secundaria y comenzó a tocar música improvisada durante un intercambio estudiantil que pasó en Barcelona, España, en 1978. Entre 1981 y 1983, Douglas estudió en Boston en la Escuela de Música de Berklee en el Conservatorio de New England. Douglas suele mencionar a John Coltrane y Stevie Wonder como sus primeras influencias en su música. Luego de mudarse a Nueva York en 1984 concurrió a la New York University, estudiando trompeta con Carmine Caruso y tocando en diferentes puntos de la ciudad con grupos experimentales de jazz y funk.

De 1987 a 1990 estuvo de giras internacionales con artistas tales como Horace Silver, Vincent Herring, Tim Berne, Don Byron, Dr. Nerve, y el Bread and Puppet Theater. Comenzó a grabar en los 90 y su discografía incluye grabaciones en los sellos Hat Art, Soul Note, New World, Arabesque, Songlines y Winter & Winter. Douglas ha recibido varios apoyos para su trabajo de diferentes instituciones como la National Endowment for the Arts, Meet the Composer, el Mary Flagler Cary Charitable, y el Trust and Arts International, que financió su viaje a India en 1998.

El Vooruit Culture Center en Ghent, Bélgica, encargó recientemente a Douglas que escribiera música para el ensemble contemporáneo Ictus. El resultado, Flemish Primitives , se ejecutó en Ghent en marzo del 2002. El New York based Extension Ensemble le encomendó un quinteto de metal titulado Private Music que se estrenó en el 2001 y fue grabado por el grupo para su posterior lanzamiento en el mercado. La Biblioteca del Congreso apoyó con su fondo McKim Fund la composición de Irrational Exuberance en 1999 y esta pieza fue presentada en el Auditorio Coolidge de dicha Biblioteca por Mark Feldman y Sylvie Courvoisier en octubre de ese año.
Los grupos de Douglas han realizado amplias giras desde 1994, tocando en los mayores eventos y festivales de Jazz en los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Irlanda, Alemania, Austria, Francia, Holanda, Bélgica, España, Portugal, Italia, Polonia, Eslovenia, Suecia, Noruega, Suiza, Finlandia, Estonia, Australia y Nueva Zelanda.

Sumado a su trabajo como trompetista, compositor y líder de bandas de una ola de innovación, ruptura y de artistas social y políticamente comprometidos, Douglas desarrolla también tareas de educador. Ha dado master clases y workshops en universidades y escuelas en todo el mundo, incluyendo el Harvard College, la Universidad de North Texas, el Eastman College, y la New York University. En los últimos cinco años Dave Douglas ha sido denominado trompetista, compositor y artista de jazz del año en repetidas ocasiones por organizaciones como el New York Jazz Awards, Down Beat, Jazz Times, Jazziz, y la Sociedad Italiana de Críticos de Jazz.

Dave Douglas es ampliamente reconocido como uno de los músicos norteamericanos mas importantes que han surgido del jazz y la música de improvisación en las últimas décadas