La banda fue formada en 1991 por el teclista Geoff Barrow y la cantante Beth Gibbons que tomaron el nombre de la localidad natal de Barrow, situada a 15 km al oeste de Bristol. Barrow había trabajado anteriormente con otras dos bandas de trip hop de Bristol, Massive Attack y Tricky. Portishead y otros grupos de Trip hop no están conformes con este término, argumentando que es sólo una invención mediática para catalogar su música inclasificable.

Después de estrenar el cortometraje "To Kill A Dead Man", Portishead firmó un contrato con la discográfica Go!Beat que editó su primer álbum Dummy en 1994, con la colaboración del guitarrista Adrian Utley. A pesar de la nula campaña de publicidad de la banda, el álbum fue un éxito en Estados Unidos y Europa, los sencillos Glory Box y Sour Times alcanzaron la cabeza de las listas de éxitos.

Su segundo álbum Portishead, salió a la venta en 1997 e incluyó en sencillo All Mine Undenied. Además, grabaron un concierto con acompañamiento de orquesta en Roseland, Nueva York, donde fueron interpretadas sus canciones más famosas. Éste, salió a la venta en 1998 con un DVD del concierto. En 1999 colaboraron con Tom Jones en la canción Motherless Child de su álbum Reload.

En el año 2003 Beth Gibbons se junta con el ex Talk Talk, Rustin Man (Paul Webb) para crear un precioso álbum solista llamado Out of season, donde su voz se une a notas elementales con notorias reminiscencias a la naturaleza, como lo demuestra en la frágil pero bella Mysteries.

El 14 de abril de 2008 sacaron su último disco, titulado Third.

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