Juny de 1816. Una embarcació francesa s'encalla davant les costes del Senegal. Sense bots suficients per a tots, es construeix una bassa per remolcar a 147 persones. El pànic i la confusió s'apodera dels tripulants de la nau que acaben tallant la soga de remolc i abandonant la bassa a la seva sort. D'aquests 147 homes només 9 van aconseguir salvar les seves vides.

Entre ells estaven Savigny, un oficial mèdic implacable i Thomas, un rebel mariner ras. Enfrontats, viuen aquests fets mostrant diferents actituds per a sobreviure.